小说环境描写的作用 — 语文阅读题

阅读短文，回答问题。 傍晚，社区活动室的灯忽明忽暗，窗外的风把树枝吹得贴上玻璃。屋里只剩一张空椅子，桌上的热汤渐渐没了热气。小禾把志愿者登记册合上，又朝门口望去。楼道里传来一阵脚步声，她立刻站起身，却看见一位邻居独自走过。她轻轻坐下，把汤重新放回炉上。 文中画线句（“屋里只剩一张空椅子，桌上的热汤渐渐没了热气”）属于环境描写。它有什么作用？请结合上下文说明。