说明方法及其作用 — 语文阅读题

阅读下面的短文，回答问题。 山坡上的试验田里，研究人员给每株幼苗挂上编号牌，定时记录生长情况。为了让土壤保持湿润，他们尝试使用一种新型保水材料。这种材料是指能够吸收并储存水分、再缓慢释放水分的颗粒状物质。与普通土壤相比，加入这种材料的试验地块在两次浇水之间仍能保持较好的湿度。研究人员还在一株幼苗旁埋入透明观察管，发现浇水后，水分会逐渐从材料周围渗入土层。 文中画线句“这种材料是指能够吸收并储存水分、再缓慢释放水分的颗粒状物质”运用了哪种说明方法？有什么作用？